在一枚来自墨西哥的琥珀中，我们发现了这只小虾，它来自2200万年前。这是在世界范围内，人类首次在琥珀中发现水生生物虾类标本。它是一个前所未知的新物种。我们决定把这枚琥珀长期保存在位于北京中关村图书大厦的石探记博物科学馆中，有兴趣的小读者可以来参观。
发现这枚虾琥珀是一个令我心情跌宕的过程。2018年夏天，我带领团队对一批墨西哥琥珀原石进行打磨，其中就包含这枚长宽均接近9厘米、重达上百克的琥珀。刚拿到这枚琥珀，我拿着强光手电初步观察时，琥珀内似乎没有明显可见的昆虫。我有些遗憾，但是我知道，打磨几十枚琥珀也不见得能发现一枚包含远古昆虫的琥珀，因为虫子进入琥珀是一个小概率事件。突然，我注意到琥珀边缘有疑似“小虫子”的形态。但它看起来似乎又不像虫子。出于职业敏感性，兴奋的我马上把琥珀拿到显微镜下仔细观察，让人吃惊的是，“小虫子”竟然是一只小虾！我研究过上万枚琥珀，这是我第一次在琥珀里见到虾。琥珀竟然能够包裹住一只小虾，这太不可思议了！
有趣的是，我们此次发现的虾琥珀标本中同时包含了一只虾、一片残叶和一只甲虫幼虫。我们模拟重建了它的形成过程，并绘制了琥珀形成的场景复原图。在墨西哥东南部的雨季，天气炎热潮湿。这只小虾生活在红树林河口环境中，随着水位的急剧上升，潮汐带着它和一只年幼的甲虫冲向了滩涂和更远的陆地。最终，它们被冲到了一个被琥珀树环绕的池塘边。由于琥珀树树脂的流量大，并且持续流动，以至于虾和甲虫幼虫被包裹在树脂中。另外一种可能是，小虾在水中，突然一跃而起，在这个时候，突然一滴树脂滴落，包裹住了这只刚好离开水面的小虾，不过发生这样的事的概率太小了！
河口长臂虾场景复原图
为什么琥珀极难包裹像虾这样的水生生物？
琥珀是树上的树脂滴落形成的，水生生物生活在水里，试想一下，水里的生物怎么可能被陆地上的植物树脂包裹呢？这几乎是件不可能的事情。多米尼加共和国有个国宝，是蝌蚪琥珀，科学家就猜测，有可能是因为青蛙在雨林的树上产卵，蛙卵孵化成小蝌蚪后被风吹落到地上被树脂包裹。但是，像虾这样的生物，是几乎不可能在陆地上出现的。
通过观察发现，标本的保存状态较好，小虾的形态特征清晰可见，总体外观与现在的长臂虾科物种非常相似。长臂虾科包含长臂虾亚科和隐虾亚科，长臂虾亚科大多生活在淡水或近岸咸水环境，而隐虾亚科则全部生活在海洋环境。虾琥珀栖息于河口环境，体形细长且自由生活，而隐虾亚科栖息于海底并且和其他生物共生，个体小而粗壮，这就说明虾琥珀属于长臂虾亚科，而不是隐虾亚科。并且这只小虾具有方形的头胸甲，鳃甲沟和鳃甲刺明显等特征，所以我们认为其应归属于长臂虾属。
此次发现的这只长臂虾生活在中新世早期的墨西哥红树林河口环境中，与现生物种一样具有鳃甲沟和鳃甲刺。这是世界上首次发现的虾琥珀化石，也是迄今为止发现的最古老的栖息于河口环境中的长臂虾，所以我们将其命名为河口长臂虾。我们还为这种虾定制了专属的身份识别码（真虾下目：长臂虾科：长臂虾亚科：长臂虾属：河口长臂虾），并绘制了复原图。
这是人类首次在琥珀中找到真虾，丰富了琥珀内含物的种类，也填补了琥珀中有蟹无虾的空白。同时，这只琥珀虾也是世界上发现的最古老的头胸甲上具有鳃甲沟和鳃甲刺的真虾，对真虾类物种的适应性演化具有重要研究价值，并为水生生物从海洋环境向淡水环境过渡的研究提供了珍贵的线索。
文章来源：云南省图书馆公众号——《我们爱科学》202003 总第1013期